在第二次世界大战期间，英国和美国的一些空军飞行员声称，他们曾在太平洋和大西洋上空多次发现过圆形发光物体，称其为“胡来战斗机”。据他们叙述，这些“战斗机”有着高超的飞行本领，它们有时能围着飞行员的飞机飞行，又能从机旁掠过；有时既能追逐飞机，又能迅速离开。起初，他们还误以为这些“胡来战斗机”是德国法西斯的新式武器，后来才发现它们并无任何敌意。

1947年6月24日，美国联邦警察局长凯尼恩·阿诺德驾驶飞机执行一项救难任务，寻找一架失事的 C—46运输机。15时许，他飞行到华盛顿伦尼山附近。正当飞机升到3500米高空搜索失事飞机的踪迹时，突然，阿诺德发现机弦旁亮起一道闪光！他立刻在空中来了一个大转弯，以便寻找闪光究竟来自何处。阿诺德是一个经验丰富的飞行员。他的目光顺着光源寻去，发现有9个闪闪发光的耀眼的物体排成梯形，从他的飞机前方由北向南飞去，在山峦间曲折地穿行。“每个飞行物都跳跃式地前进，就像水上打漂的碟子”，“估计它们的半径为15米左右”，他事后向人们这样叙述。此事在美国轰动一时，新闻媒体广泛报道。

阿诺德还根据地面背景（山峰）作了测量，计算出发光体的飞行速度不小于每小时2700千米。这在当时是一个令人不敢相信的超高速，因为那时世界上还没有发明出超音速飞机。当报纸刊载上述消息时，记者们采用了“Flying Saucers”（飞碟）一词。

美国陆军空军部对此事很关注，作了长期调查，他们怀疑那是苏联人的秘密武器，当时正是美国与前苏联展开冷战的时期。但航空工业界认为，苏联的技术不会有那么先进，继而猜疑那可能是美国人自己的东西。因为美国海军在十几年前就搞了一个XF5-1程，研制当时最保密的武器“飞饼”，样子很像飞碟。它具有一对1600马力的引擎，当“飘”在空中时，最大时速达680千米。后来不知何故，海军撤消了这一工程。对于这种涉及国家安全的军事机密，一般人当然是无法了解真相的。

就在UFO成为社会关心的一个谜时，美国航空工程界对飞碟的形状、结构，以及它们在空气动力学上的性能，产生了日益浓厚的兴趣。

1953年，美国洛克希德飞机公司提出了圆盘形双凸面飞行器的设计专利，其外形跟飞饼相似。专利报告称，飞行器的优点是高飞行速度兼具垂直起降能力；飞行器的形状使得结构更加牢固，在垂直起降时，整机保持稳定；又由于轮廓曲线平滑，使其在空气动力学上更具有优势。洛克希德飞机公司是否造出了“飞碟”呢？研究者没有找到直接的证据。几乎在同一个时期，英国著名的爱务路公司也在研制飞碟，他们与加拿大政府合作，在多伦多郊外建立工厂，提出了一种圆形翼面设计，结果这一设计不为加拿大方所接受，最终合作告吹了。后来，美国空军看中了这个设计，并与1954年正式跟该公司签约，提出一个绝密的、代号为“606A”的武器系统计划。据知情人士透露，这种飞碟式飞行器直径有30英尺（9.1米），最高时速1600英里（2574千米）。由于这种飞机存在不稳定性，而且始终是最大的缺点，军方于1961年放弃了这个计划。

虽然“UFO”与“飞碟”并不是一个概念，UFO的范围更广一些。但是从那时以来，飞碟一词便常被人们用作不明飞行物（UFO）的代名词，并风行全世界，各种各样的发现“飞碟”的报告接二连三地向警察局、空军部、新闻机构及科学家们的办公室递去。到1968年为止，仅美国收集到的“飞碟”报告就达12618起。