由于珊瑚固定在一个地方生长，而且外观像“花朵”一样，所以人们常常认为珊瑚是植物。其实，珊瑚是由许多很小的珊瑚虫组成的。珊瑚虫是一种很小的动物，它是一种多细胞的腔肠动物，单个的珊瑚虫只有米粒大小。珊瑚虫不能移动，靠水中的浮游小生物为食，所以它们必须生活在海水流动湍急的海域，以保证它们充足的食物。同时，它们必须抱成一团，以防止被海水冲走。

珊瑚是生命中的一种奇迹。因为按照人类的寿命来说，它们简直就是一种“长生不老”的生物。大部分动物的年龄不容易判断，然而珊瑚却像树木一样有自己的年轮。它们的年轮隐藏在“钙质骨骼”里，把珊瑚的“骨骼”切成薄片，通过精密的X射线仪可以测出它们的年龄。目前发现寿命最长的珊瑚有1200岁。

珊瑚为什么会“长生不老”呢？主要是因为它们生长缓慢，珊瑚每年增长约1厘米左右（平均0.2～0.5厘米/年），我们在海底看到的大珊瑚一般都是一个世纪以上的老珊瑚了。有人以为珊瑚礁是珊瑚虫的尸体堆积成的。其实，珊瑚礁是珊瑚生长时分泌的碳酸钙堆积的，这些碳酸钙就是珊瑚的“钙质骨骼”，它可以让珊瑚虫更好地聚集在一起。

虽然珊瑚是一种“长生不老”的生物，然而，最近几十年来，珊瑚在许多海域却成片的死亡。美国政府一个环保机构最近的研究报告指出，全球温室效应、污染问题、渔业活动与其他不同来源的环境破坏因素，已经造成全世界四分之一的珊瑚礁消失。鹿角珊瑚一度是加勒比海最繁盛的珊瑚，然而它们现在却被一种白化病所困扰。1996年，研究人员在佛罗里达西部发现鹿角珊瑚产生了不规则状白色溃烂，破坏了覆盖在珊瑚骨骼外的薄组织。该疾病每天杀死１10平方厘米的鹿角珊瑚。到1999年，鹿角珊瑚已成了美国的濒临绝种动物。

为了寻找杀害鹿角珊瑚的元凶，研究人员收集了佛罗里达、巴哈马、美国维尔京群岛和加勒比海的健康珊瑚和患病珊瑚。在实验室分离出221种微生物，并挑选出数目最多的4种。结果发现其中一种是多在人类或其他动物粪便中的沙雷氏菌造成了鹿角珊瑚溃烂。

针对这些严重的珊瑚危机，各国的环保组织开始拨款对珊瑚进行保护，科学家也在展开保护珊瑚的研究。美国得克萨斯大学的简·霍特博士指出，人们对热带鱼的大量捕捞是珊瑚死亡的一个重要原因。现在人们捕捞热带鱼的方法是用一种药物把热带鱼毒晕，有的热带鱼被毒死后，沉入海底，直接威胁到珊瑚的生存。所以，霍特博士呼吁人们人工繁殖观赏性的热带鱼，而不要到海洋中去捕捞。