机枪，是配有枪架、枪座或两脚架并且能够进行连发射击的自动枪械。机枪主要用于射击较远距离的有生目标、薄壁装甲目标或火力点。一般分为地面机枪、车装机枪、航空机枪和舰艇机枪。地面机枪也叫野战机枪、携行机枪和牵引机枪；按照它的结构特点分为轻机枪、重机枪、通用机枪和大口径机枪。
　　在用于地面作战的各种枪支中，火力最强的当数机枪。早在第一次世界大战中，机枪就发挥了重要的作用，据英国人当时的估计，英军战场伤亡的８０％以上是由机枪火力造成的。
　　在机枪当中，火力最强的又要算重机枪。重机枪可以形成强大的弹网，压制敌人的火力，封锁敌人的行动路线，杀伤大批集团敌人，支援兵冲锋陷阵。重机枪的射程很远，使用普通枪弹时，在３千米处仍具有一定的杀伤能力。如果使用重弹，射程可达５千米。在１千米距离内，重机枪的杀伤效果最好。重机枪靠大容量的弹链箱供弹，枪架可调整来射和高射两种状态。在５００米高度内，用重机枪对付敌机和伞兵是非常有效的。
　　世界上第一艇重机枪是美国工程师马克沁于１８８３年设计成功的。在第一次世界大战中的１９１６年７月，英法联军以其强大的骑兵和步兵，在法国索姆地区４０千米正面上发动了一次大规模进攻，遭到配备马克沁机枪的德国军队的猛烈射击。一天之内，英法联军共死伤５.７人，相当于四五个师的兵力。但重机枪却有着笨重、机动性差的缺陷。虽经各国武器设计者不断努力，从６６公斤降为２６公斤，但仍显机动不便。自６０年代起，为适应现代机动性强的特点，重机枪逐渐被通用机枪所替代，只保留了部分在远距离进行射击，以压制敌集群目标或火力点，有相当威慑力的大口径重机枪。
轻机枪脱胎于重机枪。重机枪问世后，它的密集火力是令人佩服的。但因它笨重而且很难伴随着步兵实施行进间火力支援，于是人们便利用重机枪的自动原理，设计制造出比较轻型的支援火器。为适应步兵班携行作战的要求。１９０２年，凡麦上尉麦德森主持研制出第一挺带有两脚架，可以进行抵肩射击，重量仅约１０公斤的轻型机枪。第二次世界大战以后，出现了机动性更好，可以由单个士兵携带使用，与突击步枪组成班用枪族的突击机枪。进入６０年代以扣，随着班用机械小口径化的发展，又出现小口径轻机枪。另也研制了适合本国国情的小口径突击枪。
　　通用机枪的枪身附有两脚架，折起两脚步架，就能整个安放在重机枪枪架上，使用大容量的弹链箱供弹。它可作重机枪用，有效射程达１千米，战斗射速达每分钟２００～３００发；它可作轻机枪用，重量为２５公斤以下，所以也叫轻重两用机枪。通用机枪是第二次世界大战以来的后起之秀。由于它在结构和性能上可以灵活变通，受到了普遍的欢迎。在很大程度上，通用机枪替代了原有的连用轻机枪和重机枪，成为步兵连的主要支援火器。第一次世界大战后，德国率先设计了ＭＧ３４通用机枪，枪身带两脚架，全重１２公斤，可兼做轻、重机枪使用，１９３４年装备部队。１９４２年德国人又在这一基础上研制成功了有名的ＭＧ４２通用机枪。由于通用机枪具有足够的威力，且机动性好；轻、重机枪使用同一枪身同一弹药，减少了武器弹药品种；便于使用于士兵训练和后勤供应中，受到了普遍重视。第二次世界大战以后，通用机枪发展很快，比较知名的有美国的Ｍ６０通用机枪，前苏联的ПＫＭ／ПＫＭＣ通用机枪，比利时的ＭＡＣ通用机枪和中国的１９６７年式７.６２毫米轻重两用机枪等。
　　大口径机枪，一般是指口径在１２毫米以上的机枪。美、英等国称为重型机枪。主要用于射击地面薄壁装甲目标和火力点，也可用于射击２千米以内的空中目标。射击方式，对空中目标以长点射为主，对地面目标以短点射为主。枪身可安装在三脚枪架、轮式牵引枪架上，也可以安装在装甲输送车、坦克、飞机或舰艇的枪座上使用。